Significato del termine medico: virologia.

Virologia

La virologia è una branca delle scienze biologiche la quale si interessa dello studio di un raggruppamento di particolari microrganismi che sono stati chiamati "ultravirus", "virus filtrabili" o più semplicemente "virus" (dal latino virus = veleno).
Le caratteristiche fondamentali dei virus, che rendono questi organismi differenti da tutti gli altri fino ad ora noti, possono essere così schematizzate:
a) dimensioni piccolissime, dell’ordine del millimicron (m, milionesimo di millimetro) e quindi non visibilità al microscopio ottico (ultravirus);
b) capacità di attraversare i comuni filtri che trattengono anche i più piccoli batteri (virus filtrabili); questa proprietà è anch'essa dipendente dalla estrema piccolezza;
c) struttura estremamente semplificata; una particella virale (virione) è costituita da acido nucleico ricoperto da un rivestimento di proteina ed un virione contiene un solo tipo di acido nucleico;
d) possibilità di crescita soltanto nell’interno di cellule ospiti viventi (parassitismo endocellulare obbligato);
e) processo riproduttivo singolare che non consiste nella divisione della particella virate genitrice (così come avviene ad esempio nei batteri mediante la fissione binaria); tuttavia, il processo riproduttivo è diretto e controllato dall’acido nucleico del virus.
Abbiamo detto che i virus sono dei microrganismi. Dobbiamo però precisare che non tutti i virologi si trovano d’accordo su questa interpretazione. Tuttavia i virus, sebbene incapaci di vita autonoma, manifestano funzioni vitali estremamente semplificate quando si trovano allo stato parassitario, cioè dopo che sono penetrati nella cellula ospite. Tali attività vitali si traducono nella capacità replicativa, mutativa ed in altre funzioni genetiche che sono portate dall’unico acido nucleico presente nel virione. Quindi, in realtà, i virus sono da considerare come microrganismi molto semplici, a struttura subcellulare ed a parassitismo endocellulare obbligato.
I virus sono largamente diffusi in natura ed esistono virus dei batteri, delle piante e degli animali vertebrati ed invertebrati, nei quali possono provocare malattie infettive o tumori. Ma spesso un organismo ospite può albergare uno o più virus senza manifestare segni di malattia (infezioni virali latenti). Le infezioni virali latenti rivestono una grande importanza per il mantenimento e la propagazione dei virus in natura e debbono essere ben conosciute perché spesso, per una determinata malattia infettiva virale, accanto a pochi casi di malattia clinicamente conclamata ve ne sono moltissimi di infezioni latenti che sono quelli che maggiormente contribuiscono alla diffusione del virus.