La tossicologia è la scienza dei veleni: essa tratta della loro natura, proprietà, modo di azione, nonché della sintomatologia degli avvelenamenti, della loro diagnosi, trattamento, prevenzione e riconoscimento.
In senso stretto la tossicologia non è che un ramo della farmacologia in quanto si rivolge allo studio degli effetti dannosi (anziché utili) per l’organismo determinati da veleni (anziché da medicamenti o rimedi). Del resto sia i veleni che i rimedi sono farmaci, anche se genericamente per farmaci si usa intendere le sostanze d’impiego terapeutico; ma molto spesso le azioni terapeutiche non sono che avvelenamenti iniziali. In realtà la distinzione è spesso sfumata, ma conserva tuttavia piena validità di ordine pratico anche se i rapporti fra farmaco e rimedio e farmaco e veleno sono così stretti che una stessa sostanza può assumere l'uno o l'altro attributo unicamente in virtù della quantità (dose) penetrata nell'organismo. Per quanto detto le indagini tossicologiche costituiscono il primo momento della sperimentazione di un nuovo farmaco: valutazione delle dosi minime tossiche, cioè di quelle che non possono essere superate senza causare danni immediati all'organismo (tossicità acuta) o a distanza (tossicità cronica) quando sono somministrate per vie diverse.
