Il termine «istinto» è stato definito in maniera estremamente varia a seconda delle concezioni teoriche generali che psicologi, filosofi e biologi hanno elaborato a proposito del comportamento degli animali e dell’uomo.
Per Cuvier l’istinto è una specie di sogno, di visione, che determina all’azione; per Milne-Edwards, è una disposizione mentale che rende gli animali atti a compiere certi atti senza averli appresi; Bergson (1907) assimila l’istinto alla manifestazione di una simpatia profonda tra le cose e ne fa una intuizione capace di fornire in via immediata una conoscenza più perfetta di quella acquisita attraverso l’intelligenza; Claparède (1905) vede nell’atto istintivo un "atto adattato, compiuto senza essere stato appreso e in modo uniforme da tutti gli individui di una medesima specie, senza conoscenza dello scopo al quale esso tende ne della relazione che vi è tra questo scopo e i mezzi messi in opera per raggiungerlo"; Lloyd Morgan considera l’istinto come una pulsione psicologica innata capace di condurre a un'attività congenita adattata, coordinata, specifica, di tutto l'insieme dell'organismo e compiuta in modo simile da tutti i membri di un medesimo gruppo, nonché legata a circostanze precise che possono essere essenziali per la conservazione della specie.
Attualmente gli psicofisiologi e gli etologi considerano il termine «istinto» come sinonimo di "comportamento innato" che essi oppongono al "comportamento acquisito".
